On aime tous regarder les belles veinures d'un bois, dans une vieille charpente ou sur un meuble ancien; pour l'amateur, le novice, ils sont constitutifs du bois, sans plus. Pour le spécialiste, le professionnel, ces cernes permettent de dater l'arbre et même de préciser les conditions climatiques de sa croissance: une cerne large équivaut à une année bien équilibrée, arrosée ; une cerne mince indique une année de sécheresse avec une croissance limitée.
La spécialité qui étudie les cernes des arbres est la dendrochronologie et le spécialiste est le dendrochronologue.
La dendrochronologie permet de dater une charpente (à l'année près) et par là-même, l'année de la construction du bâtiment. En archéologie, cette spécialité permet de reconstituer des aménagements anciens type portuaires, mais aussi de dater les fondations des constructions en bois ou des annexes type puits, latrines, etc...
Bien évidemment, cette spécialité nous apprend quelles étaient les essences utilisées pour les différents usages; c'est ainsi que l'on a constaté que la majorité des supports en bois utilisés par les artistes flamands du XIV au XVIIè siècle provenaient de specimen de chêne (Quercus) importés des pays du Nord.
On utilise également la dendrochronologie pour dater les instruments de musique, en particulier les instruments à cordes comme le violon. Pour cette approche, on ne peut faire aucun prélèvement compte-tenu du caractère intrinsèque exceptionnel de l'objet. C'est l'analyse par observation et comparaison qui prime.
